1301
Біля узбережжя аргентинської Патагонії цього сезону сталася трагедія, масштаби якої здивували навіть фахівців, що роками спостерігають за китами. Від червня на берегах регіону виявили понад 300 загиблих дитинчат південного гладкого кита. Дослідження зразків вказало на небезпечного мікроорганізма, але остаточно пояснити, чому втрати виявилися настільки великими, науковці поки не можуть.
Порівняння з минулими сезонами показує винятковість ситуації. Попередній максимум зафіксували 2012 року, коли загинуло 113 китенят. Тепер цей показник перевищено майже втричі, хоча сезон розмноження ще не завершився. Для виду, який повільно росте й відтворюється, такі втрати викликають особливе занепокоєння.
У досліджених зразках виявили бактерію Erysipelothrix rhusiopathiae. Вона присутня в морському середовищі та за певних обставин викликає серйозну інфекцію, що вражає різні органи. При цьому сама знахідка не є новою: подібний збудник уже знаходили у китенят ще 2013 року. Саме тому дослідникам належить зрозуміти, що змінилося тепер — поширення інфекції, сприйнятливість тварин чи властивості бактерії.
Один із можливих шляхів зараження пов’язаний із чайками, які сідають на спини китів і розкльовують їхню шкіру. Через невеликі рани мікроби можуть потрапляти в організм. Молоді тварини особливо вразливі: імунний захист у них тільки формується, а під час перебування біля поверхні води вони стають легкою мішенню для птахів. Утім, чайки нападають на китів не перший рік, тому лише цим рекордну смертність не пояснити.
Науковці перевірятимуть і стан морського середовища. Зміни температури та солоності води, кислотності, опадів і доступності їжі для самиць могли послабити дитинчат. Обговорюють також можливість появи агресивнішого штаму бактерії та вплив великих океанічних процесів, зокрема Ель-Ніньйо. Поки це припущення, а не підтверджений перелік причин.
Є й питання наслідків для всієї популяції. Південні гладкі кити живуть десятиліттями, тож один катастрофічний рік не обов’язково означає довгостроковий спад чисельності. Натомість повторення таких сезонів може суттєво загальмувати відновлення виду. Учені продовжують досліджувати тварин та можливі джерела інфекції. Людям, які натраплять на тушу кита, радять не торкатися її: виявлений мікроорганізм здатний спричиняти захворювання і в людини.
