1611
Яскраве поле червоних, білих і синіх зір мерехтить на новому знімку космічного телескопа NASA Hubble, нагадуючи бенгальський вогонь на тлі нічного неба. NASA оприлюднило зображення до 250-ї річниці Сполучених Штатів, відзначаючи довгу історію досліджень і водночас демонструючи одне з найдавніших зібрань зір у нашій галактиці. Окрім патріотичного вигляду, знімок дає рідкісний погляд на зоряну систему, що проіснувала майже всю історію Всесвіту.
На фото — NGC 6426, кулясте скупчення, розташоване в зовнішньому гало Чумацького Шляху. Кулясті скупчення — це щільні сферичні рої зір, утримувані разом гравітацією; у нашій галактиці відомо близько 150 таких давніх скупчень. Більшість зір у кулястому скупченні народжуються з тієї самої хмари газу, що колапсує, тож мають приблизно однаковий вік. NGC 6426 оцінюють приблизно у 13 мільярдів років, що робить його одним із найстаріших у Чумацькому Шляху.
Оскільки самому Всесвітові близько 13,7 мільярда років, це скупчення сформувалося невдовзі після виникнення космосу. Такий надзвичайний вік перетворює NGC 6426 на цінний «запис» умов раннього Всесвіту. При цьому яскраві кольори знімка — не просто для краси: вони відповідають різним довжинам хвиль світла, зібраним крізь фільтри Hubble. Синій відповідає коротшим хвилям видимого світла, червоний — довшим і частково ближньому інфрачервоному. А оскільки колір зорі тісно пов’язаний із її температурою, сині зорі гарячіші, а червоні — холодніші.
Зорі в NGC 6426 мають, як кажуть астрономи, низьку металічність — тобто містять відносно мало елементів, важчих за водень і гелій. Такий хімічний склад дуже близький до складу молодого Всесвіту, коли майже вся матерія складалася з водню й гелію, а важчі елементи лише починали утворюватися всередині масивних зір через ядерний синтез.
Науковці також знайшли свідчення того, що скупчення містить дві хімічно відмінні популяції зір. Це відкриття свідчить, що дещо молодші зорі сформувалися після того, як раніше покоління масивних зір завершило життя потужними вибухами наднових. Ці вибухи розсіяли новостворені важкі елементи по всьому скупченню, збагативши газ, який згодом дав початок новому поколінню зір.
Той самий процес поступово наповнив Всесвіт «інгредієнтами», потрібними для створення планет і багатьох елементів, що трапляються в космосі сьогодні. Отже, скупчення на кшталт NGC 6426 — це не лише гарна картинка, а й своєрідна лабораторія для вивчення хімічної еволюції Всесвіту, від майже чистого водню й гелію до багатого розмаїття елементів, з яких складаємося й ми.
NASA зробило цей знімок у межах тривалого дослідження кулястих скупчень у гало Чумацького Шляху. Вимірюючи їхній вік і вивчаючи хімічний склад, астрономи сподіваються краще зрозуміти, як формувалася й еволюціонувала наша галактика впродовж мільярдів років. Понад 30 років Hubble перетворює наше уявлення про Всесвіт, а нині його спостереження доповнює телескоп James Webb, що вивчає космос в інфрачервоному світлі, — і невдовзі до них має долучитися телескоп Ненсі Ґрейс Роман.
