Вчені зробили роги живого носорога радіоактивними для боротьби з браконьєрством

У вівторок південноафриканські вчені ввели радіоактивний матеріал у роги живих носорогів, щоб їх було легше виявити на прикордонних постах в рамках новаторського проєкту, спрямованого на боротьбу з браконьєрством.

Країна є домівкою для більшості носорогів у світі, а отже, є гарячою точкою для браконьєрства, зумовленого попитом з боку Азії, де роги використовуються в традиційній медицині через їхній передбачуваний терапевтичний ефект.

У притулку для носорогів у Лімпопо в районі Ватерберга, на північному сході країни, кілька товстошкірих травоїдних паслися в низькій савані.

Джеймс Ларкін, директор відділу радіаційної та медичної фізики Університету Вітватерсранду, який очолив цю ініціативу, розповів AFP, що під час введення радіоізотопів на роги однієї з великих тварин він помістив “дві крихітні радіоактивні мікросхеми в ріг”.

Радіоактивний матеріал “зробить ріг марним… по суті, отруйним для споживання людиною”, – додав Нітая Четті, професор і декан факультету наук того ж університету.

За словами Ларкіна, запилений носоріг, приспаний і присівши на землю, не відчув жодного болю.

За його словами, доза радіоактивного матеріалу була настільки низькою, що ніяк не вплинула б на здоров’я тварини або навколишнє середовище.

У лютому Міністерство охорони навколишнього середовища заявило, що, незважаючи на зусилля уряду щодо боротьби з незаконною торгівлею, у 2023 році було вбито 499 гігантських ссавців, переважно в державних парках. Це на 11 відсотків більше, ніж у 2022 році.

Двадцять живих носорогів стануть частиною пілотного проєкту “Ризотоп”, в рамках якого їм буде введена доза, “достатньо сильна, щоб спрацювали детектори, встановлені по всьому світу” на міжнародних прикордонних пунктах, спочатку встановлених “для запобігання ядерному тероризму”, – сказав задоволений Ларкін у зеленому капелюсі і сорочці кольору хакі.

За словами вчених, прикордонники часто мають ручні детектори радіації, які можуть виявити контрабанду на додаток до тисяч радіаційних детекторів, встановлених в портах і аеропортах.

Роги носорогів користуються великим попитом на чорних ринках, де ціна за вагу конкурує з ціною золота і кокаїну.

За словами Аррі Ван Девентер, засновника притулку, обрізання рогів і отруєння рогів не змогло зупинити браконьєрів.

“Можливо, це те, що зупинить браконьєрство”, – сказав високий, худорлявої статури природоохоронець. “Це найкраща ідея, яку я коли-небудь чув”.

Антилопи гну, бородавочники і жирафи бродили величезною природоохоронною територією, поки більше десятка членів команди виконували делікатну операцію на іншому носорозі.

Ларкін ретельно просвердлив невеликий отвір у розі, забив туди радіоізотоп, а потім розпорошив 11 000 мікроточок по всьому рогу.

За оцінками Міжнародного фонду захисту носорогів, у цій південноафриканській країні мешкає близько 15 000 носорогів.

Останнім етапом проєкту буде подальший догляд за тваринами відповідно до “належного наукового та етичного протоколу”, – сказала операційний директор проєкту, весела Джессіка Бабіч (Jessica Babich).

Потім команда візьме контрольні зразки крові, щоб переконатися, що носороги були ефективно захищені.

За словами Ларкіна, матеріал зберігатиметься на рогах протягом п’яти років, що дешевше, ніж видаляти роги кожні 18 місяців.