646
Похований під містом Еймс у штаті Оклахома метеоритний кратер виявився майже на 100 мільйонів років молодшим, ніж припускали геологи. Нове радіоізотопне датування показало, що космічний об’єкт врізався в Землю приблизно 370 мільйонів років тому, у пізньому девоні, а не близько 467,5 мільйона років тому, як вважалося раніше.
Раніше структуру Еймс зараховували до так званої Ордовицької метеорної події. У цей період у Північній Америці відомо одразу кілька великих ударних структур подібного віку. Через це виникла гіпотеза, що в середньому ордовику Земля могла тимчасово мати кільце з уламків астероїда, подібне за принципом до кілець Сатурна, а частина цих уламків поступово падала на планету.
Циркон зберіг справжній час удару
Команда Техаського університету в Остіні отримала кристали циркону з граніту, який зазнав ударного метаморфізму. Циркон особливо цінний для геологів, тому що його кристалічна структура здатна зберігати ізотопний «годинник» навіть після надзвичайно давніх геологічних подій.
За допомогою уран-свинцевого датування науковці встановили вік приблизно 370 мільйонів років. Щоб переконатися, що кристали справді були змінені саме під час потужного удару, а не іншого процесу, дослідники разом із фахівцями NASA застосували катодолюмінесценцію та електронно-зворотнорозсіяну дифракцію. За екстремального тиску циркон перекристалізовується, і ці мікроскопічні деформації можна побачити сучасними методами.
Старі скам’янілості ввели геологів в оману
Попередню дату кратера визначали за викопними рештками, знайденими в породах, зокрема за зубами конодонтів — давніх морських тварин, характерних для ордовицького періоду. Провідна авторка дослідження Елізабет Катлос припускає, що ці рештки вже були давніми на момент зіткнення. Удар просто перемішав старі осадові матеріали з породами, які сформувалися або були змінені значно пізніше.
Нова дата виключає Еймс із групи кратерів, на яких частково ґрунтувалася гіпотеза про давнє астероїдне кільце Землі. Водночас вона створює іншу наукову інтригу: приблизно 372 мільйони років тому розпочалося фраснсько-фаменське масове вимирання, під час якого зникла значна частина морських організмів.
Науковці поки не заявляють, що удар, який створив Еймс, спричинив це вимирання. Для такого висновку однієї близькості дат недостатньо. Однак точніше датування великих кратерів допомагає перевіряти можливий зв’язок між космічними зіткненнями, вулканічною активністю та різкими біологічними змінами в історії Землі. Сама структура Еймс сьогодні повністю перекрита осадовими породами і відома також як район видобутку нафти й газу.
