2454
Після більш як 21 року спостережень за найнасильнивішими подіями у Всесвіті космічна обсерваторія NASA Neil Gehrels Swift завершила свою місію. У найближчі тижні апарат увійде в атмосферу Землі та згорить, але наукова спадщина місії залишиться: астрономи ще роками аналізуватимуть її величезний архів спостережень. Про завершення наукових операцій Swift NASA повідомило 23 жовтня, зазначає Interesting Engineering.
Остаточне спостереження телескоп виконав 20 жовтня, коли обертався на висоті близько 171 милі (275 кілометрів) над Землею. Орбіта стала надто низькою, щоб апарат міг надійно наводити свої інструменти на астрономічні об’єкти, тож продовжувати наукову програму стало неможливо.
Телескоп для полювання на космічні вибухи
Swift запустили 20 листопада 2004 року. Спершу місію планували лише на два роки, але обсерваторія пропрацювала більш як десятиліття понад запланований термін. За цей час вона спостерігала як далекі зоряні вибухи, так і чорні діри та об’єкти у власній Сонячній системі.
Головним завданням Swift було виявлення гамма-спалахів (gamma-ray bursts, GRB) — коротких, але надзвичайно енергійних спалахів, пов’язаних із найпотужнішими подіями у Всесвіті. Такі спалахи тривають від часток секунди до кількох хвилин, тому їх дуже складно вивчати: потрібно миттєво визначити координати й спрямувати інші телескопи, поки випромінювання не згасло.
Саме для цього Swift оснастили Burst Alert Telescope — інструментом, що фіксує гамма-спалахи та швидко визначає їхнє положення на небі. Після цього апарат міг оперативно розвернути свої рентгенівський та ультрафіолетовий/оптичний телескопи до джерела події. За даними NASA, зазвичай на перенаведення потрібно було близько однієї хвилини.
Ця здатність до швидкого реагування суттєво змінила дослідження гамма-спалахів і зробила Swift ключовим інструментом часової астрономії, яка вивчає, як змінюються небесні об’єкти з часом. За час роботи апарат зафіксував понад 2000 гамма-спалахів і дослідив понад 1400 вибухів наднових зір.
Крім того, Swift спостерігав активні галактики з надмасивними чорними дірами в центрах, фіксував руйнування зір чорними дірами, а також вивчав комети й астероїди. Одне з найяскравіших спостережень відбулося у 2022 році, коли обсерваторія допомогла дослідити GRB 221009A — подію, яку прозвали BOAT (Brightest Of All Time, «найяскравіша за весь час»). Цей спалах став одним із найпотужніших гамма-спалахів, коли-небудь зареєстрованих.
Сонячна активність прискорила падіння Swift
Зниження орбіти Swift прискорилося через підвищену активність Сонця. Коли Сонце активніше, воно нагріває верхні шари атмосфери Землі, і вони розширюються. Через це зростає опір для супутників на низькій орбіті, вони поступово сповільнюються і втрачають висоту.
NASA намагалося продовжити життя обсерваторії за допомогою нетипової сервісної місії. Агентство уклало контракт з компанією Katalyst Space Technologies з Аризони на створення роботизованого апарата LINK. Його завданням було зблизитися зі Swift, захопити його та підняти на вищу орбіту.
LINK запустили 3 липня 2026 року на ракеті Pegasus XL компанії Northrop Grumman. Однак проблема з системою орієнтації не дозволила апарату захопити Swift і виконати маневр підняття орбіти. У серпні NASA оголосило, що спробу підняти орбіту скасовано, хоча LINK продовжить демонструвати можливості зближення та роботи поблизу інших апаратів.
Поки Swift продовжував втрачати висоту, умови для наукових спостережень ставали дедалі гіршими. Після переходу апарата в безпечний режим 20 жовтня місію вирішили завершити.
12 терабайтів даних і тисячі наукових робіт
Хоча сам телескоп невдовзі зникне з орбіти, його наукові дані залишаться доступними. За оцінками NASA, місія зібрала близько 12 терабайтів інформації: майже 22 роки вимірювань яскравості, багатохвильові спектри та понад 1,5 мільйона зображень з Ультрафіолетового/Оптичного телескопа.
Цей архів уже став основою приблизно 7000 наукових публікацій. Його значення може лише зростати, адже астрономи повертаються до старих спостережень, поєднують їх із новими даними та застосовують удосконалені методи аналізу. Архів Swift є відкритим, тож дослідники з усього світу можуть вільно працювати з цими спостереженнями.
Водночас відхід Swift залишить помітну прогалину. NASA розглядає можливості підтримувати швидке реагування на космічні події за допомогою вже наявних космічних телескопів і потенційних комерційних платформ.
Для апарата, який понад два десятиліття «ганявся» за найкоротшими й найенергійнішими спалахами у Всесвіті, фінал виявився нетиповим. Swift скоро згорить в атмосфері Землі, але космічні події, які він зафіксував, ще довго залишатимуться об’єктом досліджень астрономів.
Орбітальний телескоп Swift завершує місію, але його дані працюватимуть далі з’явилася спочатку на Цікавості.
