1082
Дослідники створили компактний електричний детектор, здатний відрізняти «ліві» й «праві» форми амінокислот на рівні окремих молекул. Саме співвідношення таких дзеркальних форм — хіральність — вважають одним із можливих біосигнатурних маркерів, оскільки живі організми на Землі використовують амінокислоти дуже вибірково. У майбутньому подібні чипи можуть встановлювати на планетоходах і використовувати для аналізу зразків ґрунту, льоду або метеоритної речовини без громіздких лабораторних приладів.
Амінокислоти можуть існувати у двох дзеркальних конфігураціях — L- та D-формах. Хімічно вони дуже схожі, але просторово є відображеннями одна одної, як ліва й права рука. Земне життя майже повністю використовує L-амінокислоти для побудови білків, тому виражена перевага однієї форми над іншою може вказувати на біологічне походження зразка.
Сьогодні хіральність можна визначати методами на кшталт рідинної хроматографії та мас-спектрометрії, але вони потребують складного обладнання, значної кількості матеріалу й не дуже підходять для компактних космічних апаратів. Новий підхід ґрунтується на парі золотих нанодротів, розташованих на надзвичайно малій відстані. Між ними виникає тунельний електричний струм — квантовий ефект, чутливий до того, які молекули опиняються в зазорі.
Коли на чип наносять розчин амінокислот, електричний сигнал змінюється залежно від їхньої просторової конфігурації. Дослідники заявляють, що таким способом уперше вдалося розрізняти хіральність амінокислот на рівні окремих молекул. Під час першого випробування на метеоритному матеріалі точність методу сягнула приблизно 80%.
Такий детектор не «бачить інопланетян» на відстані й не замінює повний біохімічний аналіз. Йому потрібен фізичний зразок, який можна подати на сенсор. Проте саме компактність робить технологію перспективною для Марса, крижаних супутників Юпітера та Сатурна й інших місць, де майбутні місії шукатимуть органічні молекули. У цьому сенсі новий чип не дає готової відповіді на питання про позаземне життя, але може стати значно практичнішим інструментом для його пошуку.
