189
Одне з найкрасивіших видовищ в літніх сутінках — ніжне сяйво світлячків, що освітлюють сутінковий морок. Ці мерехтливі комахи є найпоширенішими біолюмінесцентними жуками, у всьому світі відомо близько 2500 видів. Їхні світяться черевці служать багатьом цілям, але насправді ми не можемо добре зрозуміти, як ця риса еволюціонувала.
За словами команди під керівництвом палеонтолога Ченьян Цая з Китайської академії наук, світлячок, який чудово зберігся протягом багатьох років у золотому бурштині, може мати деякі відповіді. Приблизно 99 мільйонів років тому Flammarionella hehaikuni вже висвітлювала сутінки, що свідчить про те, що його предки цілком і справді розвинули свій характерний сяючий зад у мезозої.
Це другий такий мезозойський світлячок, знайдений у бурштині М’янми. Перший, Protoluciola albertalleni , також мав чудово збережений ліхтар-світлячок. І біолюмінесцентний жук з іншого сімейства також був знайдений у тому ж родовищі бурштину.
Що робить нове відкриття таким захоплюючим, так це те, що ліхтар потрапив у пастку екземпляра відрізняється від ліхтарів, які бачили у його сучасників, захоплених бурштином, що свідчить про те, що 99 мільйонів років тому біолюмінесценція комах була вже добре розвиненою та різноманітною.
Біолюмінесценція у світлячків, здається, виконує дві основні функції – залучає інших світлячків для залицяння та попереджає хижаків про будь-які токсини люцибуфагіну, якими вони можуть бути завантажені. Однак нещодавно вчені стверджували, що біолюмінесценція з’явилася у світлячків раніше, ніж у люцібуфагінів, що викликає деякі питання щодо перших переваг біолюмінесценції комах.
Цай і його колеги знайшли свого світлячка в бурштині в штаті Качін на півночі М’янми, тому ж регіоні, звідки походять інші комахи мезозою.
Сам бурштин надзвичайно чистий, розкриваючи комаху у вишуканих деталях. Виходячи з його фізичних характеристик, дослідники змогли ідентифікувати зразок як самку, що належить до Luciolinae – однієї з найбільших підродин світлячків, члени якої мають миготливі ліхтарі в черевцях.
Але є деякі відмінності. Антени Flammarionella (названі на честь французького астронома Каміля Фламмаріона) густо вкриті волосоподібними відростками, які називаються щетинками, з глибокими овальними поглибленнями на багатьох сегментах.
Хоча ми ніколи не бачили цю характеристику в живих світлячків, подібні риси можна знайти в інших жуків. Пов’язані з нюхом комах, поглиблення максимізують площу поверхні та сприяють розпізнаванню статевих феромонів. Самці світлячків часто мають більш дивні вусики, ніж самки свого виду, тому пошук самця Flammarionella допоможе нам краще зрозуміти ці особливості.
Ліхтар скам’янілого зразка також безпомилковий, він складається з двох сегментів на кінці черевця комахи. Сподіваюся, порівняння з іншими видами мезозойських біолюмінесцентних комах може стати предметом майбутньої роботи. Тим часом тривають пошуки інших скам’янілих світлячків та їхніх родичів-комах.
«Оскільки літопис скам’янілостей у майбутньому буде розширюватися, — пишуть дослідники у своїй статті, — ми очікуємо подальших відкриттів, які розширять наші знання про те, коли, як і чому біолюмінесценція розвинулась у цих захоплюючих тварин протягом мезозойської ери».
