1677
Космічний телескоп NASA Hubble оприлюднив приголомшливий новий знімок, на якому сяють понад 500 тисяч зір у відтінках червоного, білого й синього. Захопливий кадр, показаний до 250-ї річниці Сполучених Штатів, демонструє Мессьє 3 (M3) — одне з найбільших і найвражаючих кулястих скупчень Чумацького Шляху. Кулясті скупчення — це щільно упаковані сферичні зібрання зір, утримувані гравітацією.
На відміну від молодших зоряних груп, зорі в кулястому скупченні сформувалися з тієї самої хмари газу приблизно в один час мільярди років тому. Завдяки цьому спільному походженню вони зберігають давній «запис» історії Чумацького Шляху. Загалом астрономи ідентифікували близько 150 кулястих скупчень, що обертаються на околицях нашої галактики. Мессьє 3 примітне не лише величезним розміром: воно розташоване відносно далеко від центру галактики й містить надзвичайну популяцію змінних зір типу RR Ліри.
У M3 виявлено понад 240 таких зір — більше, ніж у будь-якому іншому відомому кулястому скупченні нашої галактики. Ці давні змінні зорі особливо важливі, бо яскравішають і тьмяніють за передбачуваним патерном. Цей регулярний цикл дозволяє астрономам визначати їхню справжню яскравість, а порівнюючи її з видимою з Землі — точно обчислювати відстань. Це працює приблизно так само, як оцінка відстані до автомобіля вночі, якщо знати, наскільки яскраві його фари.
M3 також є домівкою приблизно для 70 виявлених кандидатів у незвичний клас зір — блакитні відсталі (blue stragglers). Ці зорі сяють яскраво-блакитним кольором, через що видаються значно молодшими за старіші, червоніші зорі навколо них. Саме в цьому скупченні астрономи вперше виявили блакитних відсталих. Науковці вважають, що ці зорі, ймовірно, «стягнули» матеріал із сусідніх зір-компаньйонів через гравітаційну взаємодію — і ця додаткова маса дала їм друге життя, зробивши гарячішими, яскравішими й блакитнішими, хоча насправді вони такі ж старі, як і сусіди.
Астрономи припускають, що незвичні риси M3 можуть сягати драматичної події далекого минулого. Скупчення містить дві відмінні популяції зір, що породжує припущення: воно утворилося, коли два кулясті скупчення злилися в одне. Ті початкові скупчення, як гадають, належали до однієї карликової галактики, перш ніж ту меншу галактику зрештою поглинув Чумацький Шлях, — і M3 лишилося можливим «реліктом» тієї давньої галактичної зустрічі.
Кольори на знімку не просто для ефекту: синій відповідає коротшим хвилям видимого світла, червоний — довшим і частині ближнього інфрачервоного. Оскільки колір зорі тісно пов’язаний із її температурою, сині зорі гарячіші, а червоні — холодніші. Hubble спостерігав Мессьє 3 (також відоме як NGC 5272) неодноразово, дедалі детальніше вивчаючи його незвичну зоряну популяцію.
Цей знімок є частиною скарбничої програми Hubble, що досліджує приблизно половину відомих кулястих скупчень Чумацького Шляху. Порівнюючи ці давні зоряні системи, астрономи сподіваються скласти детальну хронологію того, як формувалася й еволюціонувала наша галактика впродовж мільярдів років. Після понад 30 років проривних спостережень Hubble залишається однією з флагманських обсерваторій NASA й разом із James Webb та майбутнім телескопом Ненсі Ґрейс Роман допомагає скласти дедалі повнішу картину нашої космічної історії.
