1016
Vulcan Centaur, наступник «робочої конячки Atlas V» ULA, стартував сьогодні (4 жовтня) о 7:25 ранку за східним часом (11:25 GMT) після серії утримань зі станції космічних сил Флориди на мисі Канаверал, розпочавши ключовий випробувальний політ під назвою Cert- 2.
ULA оголосила політ успішним, мабуть, утримуючи нову ракету на шляху до сертифікації для використання в місіях національної безпеки — поле, яке можна буде відмітити найближчими тижнями, після того, як ULA та Космічні сили США мали можливість переглянути дані з польоту.
«Я думаю, ми всі дуже раді бачити, що це такий важливий запуск з погляду нашої сертифікації та того, куди ми йдемо з Vulcan», — сказала керівник програми Space Force Меган Лепієн під час прямої трансляції запуску ULA. «Це було просто величезне досягнення цієї команди».
Vulcan Centaur вперше здійснив політ минулого січня. Ця місія під назвою Cert-1 була успішною, доставивши приватний місячний апарат Peregrine на високоеліптичну орбіту перехоплення Місяця, як і було заплановано.
Однак Сапсан не вийшов на поверхню Місяця; він зазнав витоку палива невдовзі після відділення від верхнього ступеня ракети Centaur V і був направлений назад на Землю, перш ніж знищитися в нашій атмосфері.
Cert-2 мав стати першим в історії польотом роботизованого космічного літака Dream Chaser, побудованого компанією Sierra Space з Колорадо. Але приватний транспортний засіб не був готовий вчасно до зльоту, тож ULA змінила курс, встановивши на Vulcan Centaur інертний «симулятор маси» та набір власних інструментів компанії для моніторингу ракет замість корисного вантажу клієнта.
Ця зміна означала, що ULA довелося оплатити весь рахунок за Cert-2, ціна якого сягає «високих десятків мільйонів доларів», — сказав журналістам генеральний директор ULA Торі Бруно на брифінгу перед запуском у середу (2 жовтня).
Цієї мети, очевидно, було досягнуто, оскільки Vulcan Centaur, здавалося, працював добре протягом усього польоту. Ракета виконала всі основні вимоги за графіком — наприклад, відкинувши два твердотільні ракетні прискорювачі приблизно через дві хвилини після зльоту, а приблизно через три хвилини після цього — відрив від ступеня. Приблизно через 39 секунд після зльоту від ракети стався ще незрозумілий викид матеріалу, як видно на відео запуску, але Vulcan Centaur все одно зміг виконати запланований профіль польоту.
Розгінний щабель Centaur V провів дві довгі роботи двигуна, як і було заплановано, друга завершилася приблизно через 35 хвилин після старту. Ця віха завершила основну місію Cert-2, хоча ULA також планувала зробити трохи більше роботи після цього.
«Ми збираємося провести кілька маневрів з верхнім ступенем, щоб краще дізнатися, як він поводиться під час таких маневрів, а також щоб дати нам більше часу на [бортові] експерименти», — сказав Бруно на брифінгу в середу.
Ці маневри та експерименти могли б стати основою для розробки майбутньої версії Centaur V, яка здатна працювати на останньому рубежі набагато довше години або близько того, що, за словами Бруно, є поточною нормою для верхнього ступеня.
«Ми вважаємо, що це можливо розтягнути на кілька місяців, і це змінить ситуацію», — сказав він. «Що це дозволить нам зробити, так це мати можливість транспортування в космосі для мобільності в космосі та обслуговування тощо».
Якщо все піде за планом, Centaur V попрямує на орбіту утилізації навколо Сонця після завершення цих додаткових маневрів і експериментів, повідомив Бруно через X у середу. Ступінь буде «пасивований» — з нього буде вичерпано паливо та заряд батареї, поки він не стане інертним шматком металу.
ULA проаналізує дані польоту Cert-2, а потім передасть цю інформацію представникам Космічних сил, які проведуть власну перевірку, сказав Бруно. Сертифікація може відбутися відносно швидко після цього.
«Якщо місія дуже чиста, як місія Cert-1, це відбувається досить швидко», — сказав Бруно в середу. «Я маю на увазі, що це буде зроблено за тижні, а не за місяці».
ULA готується до цього короткого терміну. Компанія сподівається запустити дві місії національної безпеки, відомі як USSF-106 і USSF-87, з Vulcan Centaur до кінця року. І якщо все піде за планом, нова ракета стане важливою частиною напруженого 2025 року для ULA. За словами Бруно, наступного року компанія планує запустити 20 місій, половину з яких буде здійснювати Vulcan Centaur, а половину — все ще активний Atlas V.
Один із цих польотів Vulcan Centaur, ймовірно, підніме космічний літак, який спочатку мав літати сьогодні.
«У нас є місце в маніфесті 2025 року для Dream Chaser», — сказав Бруно в середу. «Ви знаєте, це лише питання того, коли вони будуть готові до роботи, а потім ми попрацюємо з асортиментом та іншими клієнтами, знайдемо для них слот і залучимо їх туди».
