251
Палеонтологи подробно описали череп древней птицы. Vegavis iaai, проживавший в Антарктиде 69,2–68,4 миллиона лет назад и принадлежавший к отряду гусеобразных. Новые исследования подтвердили его эволюционную связь с современными утками и гусями, хотя образ жизни этой птицы больше напоминал гагар или поганок, ведь он нырял в воду, охотясь на рыбу длинным клювом. Обнаружение этой находки является еще одним доказательством того, что некие современные группы птиц возникли еще до массового мелово-палеогенового вымирания.
Филогенетические реконструкции на основе молекулярных данных указывают на существование предков современных птиц еще в меловом периоде, но ископаемые останки, которые могут это подтвердить, встречаются редко. К числу таких исключений относятся Астериорнис маастрихтенсис из Бельгии и Polarornis gregorii, которого считают родственником современных гагар Vegavis iaai, открытый еще в 1990-х годах, долгое время оставался загадкой из-за отсутствия черепа в голотипе. Только в 2011 году было обнаружено почти полный череп, что позволило определить точное место этого вида в эволюционном дереве птиц.
Команда под руководством Патрика О'Коннора из Университета Огайо применила рентгеновскую микрокомпьютерную томографию для анализа черепа Vegavis iaai. Ученые выявили ряд характерных анатомических особенностей, в частности, отсутствие зубов, доминирование предчелюстной кости в структуре надклювка и увеличенный передний мозг. Морфологические признаки черепа подтвердили принадлежность этого вида к сверхотряду. Galloanserae, а такие особенности, как строение носовой и небной костей, свидетельствуют, что Vegavis iaai принадлежал именно к гусеобразным. Он был эволюционным родственником современных утиных.Утиные) и полулапчатых гусей (Ansereranatidae).
По словам исследователей, ближайшим родственником Vegavis iaai был Конфликт антарктикус, живший в Антарктиде уже после мелово-палеогеновой катастрофы. Это первый известный случай среди птиц, когда сестринские виды разделены пределом массового вымирания. К этой же кладовой принадлежали Nettapterornis oxfordi по эоцену Великобритании, Presbyornis pervetus из США и Wilaru tedfordi из Австралии. Такая географическая распространенность подтверждает, что гусеобразные птицы были распространены еще до конца мезозоя и пережили массовое вымирание, сохранив свое экологическое разнообразие.
Судя по строению скелета, Vegavis iaai был специализированным хищником, который погружался под воду, загребая лапами, и хватал рыбу клювом, подобно современным гагарам или поганкам. В отличие от большинства гусеобразных, у него был длинный и тонкий клюв, похожий на клюв крохалов (Merganser), что указывает на узкую пищевую специализацию. Другие живущие после него ископаемые гусеобразные адаптировались к разным экологическим нишам: Nettapterornis oxfordi напоминал современных уток, Presbyornis pervetus выполнял функции, похожие на фламинго, а Конфликт антарктикус мог быть аналогом современных цапель.
Таким образом, открытие черепа Vegavis iaai подтвердило, что гусевидные птицы возникли еще в позднем мелу и пережили массовое вымирание на грани мезозоя и кайнозоя. Это еще одно доказательство того, что современные группы птиц имеют гораздо более давнюю историю, чем раньше считалось.
