614
Шестьдесят шесть миллионов лет назад столкновение астероида вблизи полуострова Юкатан в Мексике положило конец эпохе неавианских динозавров. Но среди глобальных потрясений некоторые птицы – в частности давшие начало современным уткам и гусям – нашли убежище в умеренных условиях Антарктиды. Теперь в журнале Природа опубликованная статья, описывающая почти полный ископаемый череп Vegavis iaai – древнего родственника современных водоплавающих птиц, которому 69 миллионов лет.
Споры вокруг окаменелости
Первое описание Вегавис сделала почти 20 лет назад Джулия Кларк из Техасского университета в Остине вместе с коллегами. Они предположили, что эта птица была примитивным представителем современных (кроновых) водоплавающих.
Однако, ввиду редких находок современных типов птиц в период до мелово-палеогенового предела, некоторые исследователи ставили под сомнение такую классификацию. Новый экземпляр помогает решить эти сомнения, поскольку содержит анатомические области, которых не было в предыдущих образцах, в том числе почти неповрежденный череп.
Особенности строения черепа
Сомнения по поводу идентичности птицы в значительной степени развеяли ключевые черты его черепа – в частности структура клюва и строение мозгового отдела, которые имеют сходство с современными водоплавающими.
Образец также демонстрирует мощные жевательные мышцы, которые, вероятно, помогали Вегавис нырять и ловить рыбу. Это отличает его от большинства современных водоплавающих, но напоминает таких ныряющих птиц, как гагары и поганки. Эти особенности черепа, в сочетании с другими данными скелета, подтверждают, что Вегавис двигался в воде, отталкиваясь ногами, чтобы преследовать добычу – что нетипично для современных уток и гусей.
«Эта находка подчеркивает, что Антарктида может рассказать нам многое о ранних этапах эволюции современных птиц», – отметил соавтор исследования Патрик О'Коннор, палеонтолог из Университета Огайо и директор отдела наук о Земле и космосе в Музее природы и науки Денвера.
Птицы позднего мела
Большинство окаменелостей птиц из этого периода, найденных в других частях света, выглядят примитивно. Кроме того, места, где хранятся такие хрупкие останки, редки, а найденные фрагменты часто недостаточны для определения их эволюционных связей – так было и с Вегавис до сих пор.
«А те немного мест, где есть относительно богатый ископаемый материал позднего мела, например, на Мадагаскаре и в Аргентине, раскрывают целый мир странных, ныне вымерших птиц с зубами и длинными костными хвостами, только отдаленно родственными современным видам», – сказал О'Коннор.
«Что-то совсем другое, похоже, происходило в южных регионах Земли, особенно в Антарктиде».
Роль Антарктиды в эволюции птиц
То, как Антарктида влияла на развитие современных экосистем на протяжении миллионов лет, остается важным вопросом для науки. По словам соавтора исследования Мэттью Ламани из Музея естественной истории Карнеги, Антарктида является своеобразной «последней границей» в нашем понимании жизни эпохи динозавров.
«Это открытие отлично демонстрирует силу научных исследований и важную роль, которую играют академические учреждения в изучении глубокой истории Земли», – заявила президент Университета Огайо Лори Стюарт Гонсалес.
«Эта работа не только расширяет наше представление о ранней эволюции птиц, но и подчеркивает неоценимый вклад аспирантов и постдокторантов, участвующих в этих исследованиях. Именно благодаря таким глобальным экспедициям – как в полевых условиях, так и в лаборатории – мы можем лучше понять динамические изменения, которые претерпевала наша планета на протяжении миллионов лет».
Гонсалес также отметила, что такие крупномасштабные проекты помогают готовить будущее поколение ученых к сотрудничеству и решению важнейших вопросов о нашем мире.
Именно благодаря таким исследованиям мы готовим следующее поколение ученых, которые будут продвигать науку вперед и находить ответы на самые сложные вопросы, касающиеся нашей планеты, - подытожил О'Коннор.
